『久保建英』東京オリンピック！最年少エースの闘い

＜名言1＞
自分ではやれると思っていても、活躍の場がなければ意味がない。

◇解説◇
バルセロナから帰国を余儀なくされた2015年3月、久保はFC東京の下部組織に所属した。中学3年にしてU-18へ飛び級、2017年11月にはプロ契約。トントン拍子で階段を駆け上がった。だが実質プロ1年目となった2018年は「17年生きてきて初めての挫折」を経験する。

徐々に出場機会が減っていく状況を前に、久保は移籍を志願した。レンタル先の横浜F・マリノスできっかけを掴むと、半年後にはFC東京に復帰。その決断と活躍が、その後のレアル・マドリー移籍とリーガ挑戦へとつながった。

10代にして強いメンタルを持っていた久保。今も自らの意思で突き進む「日本の未来」は着実に階段を登っている。

その久保は3日に開催された日本代表とU-24日本代表のチャリティーマッチに、U-24のトップ下として先発出場した。自身にとって“10代ラストゲーム”となった一戦では、前半20分に田川亨介の決定機を演出するパスを通し、30分にはドリブル突破から直接FKを得るなど、この年代の中軸であることを証明した。

＜名言2＞
レバンテ戦のようなシュートは、何千回と練習をしてきました。彼と初めて会った小学生当時から、身体に染み込ませてきたパターンです。

◇解説◇
2020－21シーズンの久保建英は期限付き移籍したビジャレアルで出番に恵まれず、異例の“再レンタル移籍”となったヘタフェでも、なかなか明確な結果が残せず途中出場が増えるなど、苦しいリーガ2年目となった。

しかし、その能力がやはり折り紙付きであることを証明したのは、5月16日のレバンテ戦だった。途中出場した久保はボールカットからドリブルで持ち上がり、相手マーカーとの駆け引きで完璧に上回りつつ、鮮やかにゴール左上を撃ち抜いた。

チームの1部残留を決める大切な一撃に、久保はユニフォームを脱いで狂喜乱舞したが、そのプレーについて、長年にわたって久保を見続けてきた中西氏はこのように振り返る。

「決めたい、決めなきゃ、決めてやる、といった気持ちが強く出ると、どうしても身体に力が入ってしまいます。決まるフォームでシュートを打てなくなってしまう。

力任せに思い切り打ったら、あのシュートも入らなかったでしょう。ビジャレアル加入後から苦しんできた思いを脇に置いて、『この角度ならニア上だ』と冷静に判断したからこそ、ゴールに結びついたのです」

中西氏が語った「何千回」もの練習量があるからこそ、久保のスキルと判断力が磨かれていったのだろう。

＜名言3＞
呼ばれたときに爪痕を残さないと生き残れない。（日本代表とは）そういう場所だと思っています。

◇解説◇
10歳にしてバルセロナの下部組織に渡り、15歳でJリーグデビュー、飛び級での世代別W杯出場、2019年にはFC東京の主力に定着……。そんな久保は18歳になったタイミングで、A代表デビュー戦となったエルサルバドル戦でいきなり鮮烈な印象を残し、五輪代表の強化を軸としたコパ・アメリカのメンバーにも選出された。

当時、本人は「代表って、力があっても継続して選ばれない選手がたくさんいて、それは普通のチームでは味わえない感覚ですよね。でもそういう状態でも頑張って、呼ばれるたびに爪痕を残し続けることが大事なんだとも思います」と語っていた。どうしても軽やかなテクニックやスキルに脚光が当たりがちだが――これほどまで若き日から“結果”にこだわっていた。そんなハートの強さに、頼もしさを覚えるファンも多いはずだ。

前述した日本代表とU-24日本代表の一戦でも結果を追い求める姿が見えた。直接FKのシーンだ。遠藤渓太とともにキッカーとして並んだ久保は左足を振りぬいたものの、シュートはゴール右上へとそれた。それを見届けた久保はユニフォームで自らの顔を覆い、悔しさをあらわにした。1つのプレーでも無駄にしたくないという証だろう。

久保らを擁するU-24日本代表は5日、中1日の日程でガーナとの親善試合に臨む。東京五輪だけでなく自らの存在価値のアピールへ、どのようなプレーを日本で見せてくれるか。

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